Los vertidos de petróleo en el mar suponen un problema
ambiental muy importante. Un equipo de investigadores del Instituto Tecnológico
de Massachusetts ha desarrollado un método para separar el agua del aceite
empleando imanes. Esta técnica permitiría que el petróleo fuera después
reutilizado, de forma que se compensarían los costes de la limpieza.
El método propuesto consiste en añadir a la mezcla
nanopartículas con hierro para después separar el aceite usando un imán. Los
investigadores indican que se trata de una maniobra muy sencilla pero que
deberá, sin embargo, realizarse en un buque para que las nanopartículas no
contaminen el océano. En otros trabajos se han propuesto métodos similares pero
que tenían el inconveniente de que era necesario conocer de antemano la
concentración de agua y aceite en la mezcla. La técnica propuesta, al colocar
los imanes dentro de la corriente, y no fuera de ella, como en los métodos
anteriores, se puede aplicar siempre con buenos resultados, sin importar la
concentración de cada componente en la mezcla.
"Aún no se ha tratado lo suficiente el problema de los
vertidos de petróleo", opina Ronald Rosensweig, un ex investigador de la
empresa Exxon y un pionero en el estudio de ferrofluidos. "Se podría
pensar en separar el aceite del agua por centrifugación, pero muchas veces la
densidad de ambos fluidos es la misma y esto no es posible. El gancho magnético
permitiría hacer una separación más rápida y efectiva".
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